Σκοπός της σύγχρονης χειρουργικής δεν είναι η θεραπεία, με αφαίρεση του άρρωστου μέρους του οργανισμού, όπως γινόταν παλαιότερα, αλλά η θεραπεία που γίνεται με τη διόρθωση του προβλήματος.
Ωστόσο, η χειρουργική, ήταν από τις πρώτες μορφές ιατρικής και αυτό γιατί ήταν δύσκολο να θεραπευθεί με άλλο τρόπο μια πάθηση ή ένα τραύμα. Η μόνη λύση ήταν να αφαιρέσει κανείς το άρρωστο μέρος ή το αντικείμενο που προκαλούσε την ανωμαλία.
Οι Ινδοί ήταν οι πρώτοι που έκαναν επεμβάσεις και φυσικά οι αρχαίοι Έλληνες. Πατέρας της ιατρικής και της χειρουργικής θεωρείται ο Ιπποκράτης ο οποίος έθεσε και τους πρώτους κανόνες δεοντολογίας.